Les cellules souches : panacée ou boîte de Pandore ?

Les cellules souches sont des cellules capables de se diviser indéfiniment et de se transformer en différentes cellules qui constituent un organisme vivant. Il existe différentes sortes de cellules souches, depuis les cellules souches embryonnaires provenant de l’embryon, capables de donner un individu complet, jusqu’aux cellules souches artificiellement induites à partir de cellules de la peau d’une personne adulte. On a aussi découvert des cellules souches dans le cerveau, alors qu’on pensait pendant longtemps que les neurones n’étaient pas capables de se diviser. Ces cellules suscitent d’importants espoirs. De nombreux essais sont en cours actuellement en France et dans le monde, pour tester le potentiel de ces cellules dans des maladies aussi variées que le diabète, l’infarctus du myocarde ou la dégénérescence maculaire de la rétine. De nombreuses difficultés restent à surmonter : la maitrise de la réaction immunitaire, le contrôle de ces cellules à long terme, la formation de certains types cellulaires difficiles à obtenir par exemple. Ces cellules permettent aussi quelquefois de remplacer les modèles animaux dans la recherche, en reproduisant certaines étapes de maladies et en permettant de tester de nouvelles thérapeutiques dans une boîte de culture. Malheureusement, une floraison de sociétés peu scrupuleuses proposent au prix fort des utilisations non validées de ces cellules avec très souvent l’absence d’effet, voire des effets délétères. Par ailleurs, les règlementations et le contexte éthique de ces travaux sont variables selon les pays et ne permettent pas toujours d’avoir une vision très claire de chaque situation. Il est indispensable que les citoyens participent à ces discussions pour ne pas laisser la porte ouverte à des charlatans et pour saisir pleinement les avantages et les inconvénients de ces nouvelles approches.