Autrefois, on utilisait un mélange de sel et de glace pour refroidir la sorbetière et faire, sans réfrigérateur, des sorbets à la maison. Aujourd’hui, on met du sel sur les chaussées pour lutter contre le verglas ! Étrange non ?

En fait il s’agit d’un phénomène physico-chimique qui met en jeu à la fois des propriétés thermiques et la structure atomique du sel et de l’eau.

Mettez du sel sur de la glace et attendez quelques minutes. Si vous mesurez la température, celle-ci peut descendre fortement en dessous de zéro. Le sel est constitué d’atomes de sodium (Na) et de chlore (Cl) qui se réorganisent avec les molécules d’eau (H₂O) pour former une nouvelle phase qui a besoin d’énergie.

Pour dissoudre du sel dans de l’eau, il faut apporter de l’énergie qui est prise dans le milieu environnant. L’énergie est prise à la glace qui va se refroidir ; il s’agit d’une réaction dite endothermique.

L’eau pure fond au dessus de 0°C ; elle passe de l’état solide à l’état liquide, c’est la fusion. Mais si des substances sont ajoutées à l’eau, alors le point de fusion est modifié. En fonction de la quantité de sel, l’eau salée gèle à des températures plus basses. Avec 5 grammes de sel par litre, l’eau commence à geler à -3°C et avec 15 grammes de sel par litre, l’eau gèle à -10°C.  

Si l’on répand ainsi du sel sur une surface glacée, l’énergie de dissolution du sel est prise à la glace et lentement une pellicule d’eau salée se forme et se propage doucement dans la glace qui fond. Mais contrairement à ce que l’on pourrait croire, l’eau ne se réchauffe pas mais provoque un abaissement de température !

>> Copyright image de Une : Vincent Burille

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