Il n’est pas rare en bord de mer d’observer les plages recouvertes d’une écume blanche sous forme de mousse qui peut même parfois envahir les rues sous l’action du vent.

Il faut que plusieurs conditions soient réunies pour voir l’écume de mer se former :

• de l’eau salée
• la présence dans l’eau de beaucoup de matière organique
• une mer très agitée
• un vent violent

Quand tous ces éléments sont réunis, l’écume peut se former.

La matière organique provient d’une population importante d’algues microscopiques (phytoplancton), certaines algues du genre Phaeocystis. Pour observer un grand nombre de ces algues, elles doivent avoir de la lumière et de la nourriture en abondance, et ces conditions sont réunis au printemps, principalement. Quand la colonie d’algue se développe, les algues sécrètent une substance visqueuse comme de la gélatine, le mucilage. A la mort de la colonie, le mucilage se rompt.

Quand la mer est très agitée, elle mélange le gel libéré du mucilage avec l’eau et de l’air est emprisonné dans des bulles. Tout cela crée un effet "blanc en neige", la mousse est très épaisse et quand des vents violents s’en mêlent elle peut aller jusqu’à plusieurs centaines de mètres dans les terres. 

Faites-le vous-même : 

Pour reproduire de l’écume de mer il vous faut :

• de l’eau
• du sel (assez pour reproduire la concentration de l’eau de mer (35g/L)
• de la gélatine
• et du mouvement avec un batteur électrique par exemple

Enfin il faut faire attention à ne pas confondre l’écume qui se forme à la surface de la mer avec un minéral qui possède le même nom "écume de mer", la sépiolite dans lequel on sculpte des pipes et porte-cigares.

>> Copyright image de Une : Sylvie Morice, Centre•Sciences

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