Actuellement, les feuilles meurent et tombent. En fait, les arbres caducs se débarrassent de leurs feuilles pour mieux se protéger des effets des gelées et de la neige en hiver. Les feuilles présentent, à leur surface, de minuscules trous, les pores par lesquels elles réalisent des échanges avec l’extérieur. Mais en hiver, les pores laisseraient passer le gel, et ceci endommagerait très rapidement les minuscules canaux qui permettent la circulation de la sève à travers tout l’arbre. Par ailleurs, une branche feuillue retient davantage de neige qu’une branche dénudée, et elle se briserait donc plus facilement.

Mais avant de tomber, les feuilles jaunissent. L’arbre extrait des feuilles tous les éléments nutritifs fabriqués par les feuilles au cours de l’été, grâce à la photosynthèse (les sucres, les protéines). La sève récupère la chlorophylle, le pigment vert qui joue un rôle déterminant dans la photosynthèse. Une fois la chlorophylle extraite des feuilles, celles-ci brunissent car il ne reste plus que les pigments jaunes et bruns, similaires à ceux qui colorent les carottes.

Faites-le vous-même

Prenez une fleur blanche et placez-la dans un vase plein d’eau et ajoutez-y un colorant ou de l’encre…

Après un certain temps vous observerez une coloration de la fleur due à la remontée du colorant par les minuscules canaux de la tige qui alimentent la fleur.

Illustration de Samuel Roux